Aparamenta eléctrica

El objetivo de este artículo es dar un resumen introductorio de los conceptos básicos sobre aparamenta eléctrica en baja tensión.

¿Qué es la aparamenta eléctrica?

Las instalaciones eléctricas son circuitos que sirven para suministrar energía eléctrica a ciertos receptores.

Para que todo funcione correctamente es necesario poder hacer maniobras, es decir, interrumpir el suministro y también restablecerlo. El simple gesto de encender o apagar la luz, es una maniobra eléctrica.

También es necesario proteger frente a riesgos eléctricos, tanto a las personas y animales, como a la propia instalación y a todos los bienes asociados. En cualquier vivienda, por ejemplo, existe al menos un «cuadro eléctrico» que legalmente debe contener una serie de dispositivos para llevar a cabo toda la protección necesaria.

A todos esos elementos asociados a la instalación eléctrica se les llama en términos generales aparamenta eléctrica. Formalmente se podría definir del siguiente modo:

Conjunto de aparatos de maniobra, protección, medida, regulación, y control, incluidos los accesorios de las canalizaciones eléctricas utilizados en instalaciones de baja y alta tensión.

¿Cómo se caracteriza?

Para seleccionar o para prescribir cada elemento de maniobra, control o protección hay que considerar sus características técnicas y que sean adecuadas para las condiciones de funcionamiento de la instalación eléctrica.

La aparamenta queda caracterizada a partir de los valores asignados a algunas de sus magnitudes funcionales (tensión, corriente, potencia, temperatura, etc.) y se definen del siguiente modo:

• Tensión nominal: máxima tensión asignada por el fabricante para el material del que está construido el dispositivo.
• Corriente nominal: máxima corriente que se puede mantener de forma indefinida sin que supere la máxima temperatura establecida en las normas ni se produzca ningún tipo de deterioro.
• Máxima intensidad térmica: máxima corriente que puede circular por un dispositivo durante un tiempo prolongado (especificado por el fabricante) sin producir calentamiento excesivo que genere daños.
• Máxima corriente de sobrecarga: valor máximo de la corriente que se puede soportar durante una sobrecarga. Asociado a la duración de la sobrecarga.
• Nivel de aislamiento: capacidad del aparato para soportar sobretensiones utilizadas en los ensayos de aislamiento a frecuencia industrial y ante ondas tipo rayo.
• Poder de cierre: máximo valor de la intensidad sobre la que puede cerrar correctamente un interruptor, contactor o relé.
• Poder de corte o capacidad nominal de ruptura: máximo valor de la intensidad que un interruptor, contactor, relé o fusible es capaz de abrir sin sufrir daños.

La aparamenta de maniobra

Sirve para establecer o interrumpir la corriente en los circuitos eléctricos. Se hace de manera que los dispositivos resulten sin daños después de hacer la maniobra y que no se perturbe el funcionamiento de la instalación. También se pretende que las condiciones de servicio estén dentro de las características de los dispositivos usados para hacer la maniobra.

Las maniobras pueden hacerse en vacío (no existe corriente eléctrica durante la maniobra) o en carga (está implicada una corriente eléctrica durante la maniobra).

Como resumen, los dispositivos más comunes en maniobras son los siguientes:

• Seccionador: No tienen poder de cierre ni de corte. Es decir, que solo pueden utilizarse para maniobras en vacío. Sirven para asegurar una distancia de seccionamiento en posición abierto. De este modo, se puede tener un elemento que muestre, de forma visible y clara, que el circuito está abierto o cerrado. Su utilización se debe hacer del siguiente modo:
  • Para abrir: antes de accionar el seccionador, hay que cortar la circulación de corriente. Para ello es necesario utilizar por ejemplo un interruptor, o cualquier otro dispositivo con poder de corte adecuado.
  • Para cerrar: cuando se quiere restablecer el suministro, mientras el circuito se encuentra todavía sin carga, se debe cerrar el seccionador en primer lugar. Después, ya se puede restablecer el paso de corriente con un interruptor u otro dispositivo adecuado con poder de cierre.
• Interruptor: También se les llama disyuntores (por tradición desde una traducción del francés). Sirven para hacer maniobras en carga. Pueden establecer, soportar e interrumpir la corriente de un circuito en condiciones normales. En algunos casos, también deben ser capaces de interrumpir el circuito en condiciones de cortocircuito.
• Contactor o relé: Igualmente, son dispositivos que permiten maniobras en carga. Sirve para conectar y desconectar la corriente en un circuito, con una sola posición de reposo (abierto o cerrado) y que es accionado por distintos tipos de energía, pero no manualmente. La diferencia principal entre contactores y relés suele ser el orden de magnitud de las corrientes que admiten (mayor en contactores) y la cantidad de maniobras que soportan (mayor en relés. Más usados para control).

Los símbolos normalizados para este tipo de elementos se dan en la Norma UNE-EN 60947-3.

En baja tensión, lo habitual es que los seccionadores estén combinados con la función de interruptor. En estos casos se llaman interruptores seccionadores o seccionadores de corte en carga. La diferencia entre interruptores seccionadores respecto a interruptores, es que los primeros permiten visualizar clara e inequívocamente si el circuito se encuentra abierto o cerrado. En la práctica, casi todos los interruptores hoy día son «seccionadores» también, desde el punto de vista de que el corte es visible por la posición clara del mecanismo que lo acciona.